Da die USA mehr Gas exportieren, zahlen die Gemeinden in Louisiana den Preis

Diese Geschichte wurde gemeinsam mit The Lens veröffentlicht.

Um den neuesten Knotenpunkt des Landes für den Export von Flüssiggas nach Europa zu besuchen, folgen Sie dem Mississippi südöstlich von New Orleans, vorbei an der kürzlich geschlossenen Raffinerie Phillips 66 in Alliance und tiefer in Plaquemines Parish, einem Landstreifen, der den unteren Mississippi River flankiert, bevor er abfällt in den Golf von Mexiko. Dort weichen Einkaufszentren und Autobahnen auf weite Zypressenflächen und niedrige Sumpfgebiete, in denen Weißwedelhirsche, Alligatoren und Pelikane leben. Die Grenze zwischen Land und Wasser, festem Boden und Sumpf scheint sich aufzulösen. In diesem Teil der Küste Louisianas führen die meisten Ausfahrtsstraßen über Deiche und in Feuchtgebiete, die von örtlichen Fischern und Pipelinearbeitern durchquert werden. Sie kommen an kleinen Fischerdörfern, Ansammlungen von Wohnwagen entlang der Bayous und Überreste alter Häuser vorbei.

Über diesem Flickenteppich aus Tiefland und Sumpf thront ein riesiges Exportterminal für Flüssigerdgas, das der in Virginia ansässigen Venture Global LNG gehört, eines von drei in Louisiana. Die als Plaquemines LNG bekannte Anlage wurde auf 630 Hektar ehemaligem Sumpfland errichtet, einer Fläche, die größer als das French Quarter von New Orleans ist, und erstreckt sich über mehr als eine Meile des Mississippi. Es umfasst Tausende Fuß an gewickelten Stahlrohren für die Unterkühlung von Gas, 130 Fuß lange zylindrische Lagertanks und Fackelkamine, die hohe, in der Luft schwebende Flammen vertreiben, während die Anlage in Betrieb ist. An einer Lücke in der Deichmauer, die das Grundstück umgibt, warnt ein Schild vor den Gefahren im Inneren: „ARBEITE DEN PLAN.“ Beeilen Sie sich nicht. KOMM SICHER NACH HAUSE." Ein großes Metallrohr erstreckt sich aus der Anlage und über die Autobahn in Richtung Fluss.

Das Terminal von Venture Global im Plaquemines Parish wird Erdgas in seine flüssige Form abkühlen, sodass es auf Schiffe verladen und in die ganze Welt exportiert werden kann. Wenn die Anlage im Jahr 2025 in Betrieb geht, können Tankschiffe daran angeschlossen werden und jedes Jahr mehr als 25 Millionen Tonnen Erdgas entladen, was ausreicht, um im gleichen Zeitraum mehr als 15 Millionen Haushalte mit Strom zu versorgen. Die Eröffnung wird ein Triumph für Gasbohrunternehmen sein, die versucht haben, mehr ihrer Produkte im Ausland zu verkaufen, und für Präsident Joe Biden, der sich für amerikanische Gasexporte eingesetzt hat, um „die zuverlässige Versorgung mit globaler Energie“ sicherzustellen, während Europa sich von Gasimporten aus Russland entwöhnt nach der Invasion dieses Landes in der Ukraine.

In den 18 Monaten seit Baubeginn für Plaquemines LNG hat Venture Global das Leben der Menschen verändert, die seit Generationen in der 23.000-Seelen-Gemeinde leben. Die Straßen rund um das Werk waren vom LKW-Verkehr verstopft, das Sumpfgebiet mit Rohrleitungen durchzogen und die Stille wurde durch Baulärm ersetzt. Hektar große Feuchtgebiete verschwanden unter Beton. Die weite Meeressilhouette der Gemeinde verschwand hinter einem Labyrinth aus Stahl. Und Venture Global arbeitet bereits an einer weiteren Anlage in der Gemeinde, bekannt als Delta LNG.

„Ich sagte, es würde nie passieren, dann wachst du auf und hier ist es“, sagte Henry McAnespy, ein Fischer, der in der Gemeinde aufgewachsen ist und in der Nähe des Projekts wohnt. Er beschrieb das Dröhnen der Airboats der Pipeline-Arbeiter jeden Morgen um 6 Uhr und die Lichtverschmutzung durch die rund um die Uhr arbeitenden Bauarbeiten des Unternehmens. „Ich lebe an einem Ort, an dem es nie mehr dunkel wird.“

Ein Vater und ein Sohn gehen im Calcasieu-See Garnelen angeln.Grist / Lylla Younes

Fischer halten einen Alligator-Gar in die Höhe, eine Fischart, die im Louisiana-Sumpfgebiet heimisch ist. Neue Flüssigerdgasanlagen bedrohen nun diese Feuchtgebiete.Grist / Lylla Younes

Ermutigt durch den Anstieg der weltweiten Nachfrage nach Erdgas beeilte sich eine kleine Gruppe von Unternehmen, eine Industrie entlang der Golfküste aufzubauen, von der Südspitze von Texas bis zum Südosten von Louisiana, und schnitt Tausende Hektar gefährdeter Küstenlinie ab, um den Weg für gewaltige Mengen freizumachen Anlagen und schicken amerikanische fossile Brennstoffe nach Übersee. Verflüssigungsterminals gehören zu den komplexesten Industrieanlagen, die es gibt, mit einer Grundfläche, die mit der der größten Chemiefabriken und Ölraffinerien mithalten kann. Das erste, das eröffnet wurde – das Kraftwerk von Cheniere Energy im Südwesten von Louisiana – umfasste eine Fläche von der Größe von fast 700 Fußballfeldern.

Für deren Bau müssen häufig Uferlinien und Feuchtgebiete ausgebaggert werden, um Verladedocks zu bauen und Hunderte von Kilometern Pipelines zu verlegen. Sieben dieser Anlagen wurden in den kontinentalen Vereinigten Staaten in ebenso vielen Jahren in Betrieb genommen, und mindestens zwei Dutzend weitere befinden sich entlang der Golfküste in verschiedenen Planungs- und Baustadien. Vor einem Jahrzehnt hatten die Vereinigten Staaten noch nie LNG exportiert, aber Anfang dieses Jahres wurden sie zum weltweit größten Exporteur des Kraftstoffs und übertrafen damit das gasreiche Land Katar.

Das Wachstum der LNG-Industrie in den Vereinigten Staaten hat die Weltmärkte neu geordnet und bietet Europa und Asien eine neue Energiequelle, auch wenn Gasexporte die inländischen Energiepreise in die Höhe treiben. Aber an der Golfküste und insbesondere an den ländlichen Randgebieten der Küste Louisianas sind die Folgen des Booms am deutlichsten zu spüren. Grist überprüfte Dutzende staatlicher und bundesstaatlicher Aufzeichnungen und stellte fest, dass die Aufsichtsbehörden in ihrer Eile, neuen Terminals grünes Licht zu geben, die Bewohner von Küstengemeinden neuen und gefährlichen Quellen der Luftverschmutzung durch Fackeln und Lecks aussetzen. Die Umweltaufsichtsbehörden von Louisiana haben kürzlich zahlreiche Verstöße am LNG-Terminal von Venture Global in Cameron Parish angeführt, haben jedoch zugelassen, dass das Projekt des Unternehmens in der Nähe von McAnespys Haus in Plaquemines, auf der anderen Seite des Staates, vorangetrieben wird. Und da Gasexporteure ihre Anlagen auf erodierendem Sumpfland errichten, erhöhen sie das Risiko katastrophaler Unfälle und Explosionen bei Überschwemmungen und Hurrikanen. Menschen wie McAnespy, die in der Umgebung der Terminals leben, befinden sich direkt in der Explosionszone.

„Es ist nicht nur so, dass jede dieser Anlagen wie ein riesiger Todesstern auf sinkendem Land ist, es sind auch so viele davon“, sagte Elizabeth Calderon, eine leitende Anwältin bei der gemeinnützigen Umweltorganisation Earthjustice, die an Fällen gearbeitet hat, in denen es um LNG-Terminals im Süden ging Louisiana. „So entstehen Opferzonen.“

Als John Allaire in den 1990er Jahren sein 300 Hektar großes Grundstück am Golf von Mexiko kaufte, war die Südwestküste von Louisiana ein ganz anderer Ort. Es gab keine Industrie in Sicht, nur weite Flächen wilder Gräser und Feuchtgebiete, die zu Eichengürteln, sogenannten Cheniers, führten, die das sandige Ufer nahe der Staatsgrenze von Texas säumten. Seitdem hat die Küstenerosion fast alle alten Wälder vernichtet, und ein großer Teil der Landschaft wurde für den Bau neuer LNG-Terminals gerodet, wie das, das Venture Global nahe der Grenze seines Grundstücks errichtet hat.

Allaire lebt in Cameron Parish, einer einst verschlafenen Gegend mit vielen Fischerdörfern, die sich im letzten Jahrzehnt zu einem der weltweit wichtigsten Knotenpunkte für den Export von Erdgas entwickelt hat. Derzeit sind in der 5.000-Seelen-Gemeinde drei Terminals in Betrieb. weitere sieben sind unterwegs. Wenn sich Gasunternehmen in Cameron Parish niederlassen, Pipelinenetze ausarbeiten und riesige Verflüssigungsterminals errichten, dann ist die Stadt Lake Charles eine Stunde weiter nördlich der Ort, an dem sie Geschäftsabschlüsse vermitteln. Lange Zeit ein Ort der petrochemischen Entwicklung und der damit einhergehenden Umweltverschmutzung,Lake Charles versucht, aus den erstklassigen Küstenimmobilien im Süden Kapital zu schlagen, indem lokale Politiker Gasmanager mit Veranstaltungen wie dem sogenannten „Americas LNG & Gas Summit & Exhibition“, den sie seit zwei Jahren veranstalten, von Deutschland nach Japan locken in Folge im Golden Nugget Hotel and Casino.

Lokale Beamte haben die Ankündigung jeder neuen LNG-Entwicklung in der Region gefeiert und die Branche als einen Segen für Wirtschaftswachstum und Beschäftigung bezeichnet. Einige Bewohner wie Allaire haben eine andere Perspektive. Als Anfang 2022 das als Calcasieu Pass bekannte Terminal von Venture Global in der Nähe seines Hauses seinen Betrieb aufnahm, wurde Allaire Zeuge einer Reihe von Problemen.

„Sofort gab es schwarzen Rauch, in der Anlage gingen Alarme los und ständig gingen Fackeln los“, sagte er.

Die Verflüssigung von Gas ist ein schmutziger Prozess. Terminals wie Calcasieu Pass sind fast rund um die Uhr in Betrieb, saugen Gas aus einem nationalen Pipelinenetz an und verflüssigen es, damit es auf Schiffe verladen werden kann. Wenn sich zu viel Gas in den Rohren staut oder sich andere Kältemittelchemikalien anzusammeln beginnen, verhindert das Unternehmen Explosionen, indem es Gas verbrennt, wodurch orangefarbene Flammen aus den Fackeltürmen des Unternehmens in den Himmel schießen.

Als ehemaliger Öl- und Gasingenieur weiß Allaire, dass ein gewisses Maß an Abfackelung zu erwarten ist, wenn Arbeiter versuchen, Druckschwankungen innerhalb ihrer Ausrüstung zu kontrollieren, aber zu viel Abfackelung kann ein Zeichen für größere Probleme sein. Beim Abfackeln wird ein Cocktail aus Schadstoffen wie Kohlenmonoxid, Ruß und flüchtigen organischen Verbindungen wie Benzol und Formaldehyd freigesetzt. Diese Chemikalien sind besonders gefährlich für gefährdete Menschen wie schwangere Frauen, deren Wahrscheinlichkeit einer Frühgeburt sich verdoppelt, wenn sie regelmäßig der Schadstoffbelastung durch Fackeln ausgesetzt sind.

Kurz nachdem der Calcasieu-Pass letztes Jahr in Betrieb genommen wurde, begann Allaire, die Fackeln zu fotografieren, die oft den ganzen Tag und bis in die Nacht hinein brannten. Sein Küchentisch ist jetzt übersät mit Ausdrucken dieser mit Zeitstempeln versehenen Bilder, die zusammengenommen die Häufigkeit der Pannen der Pflanze verraten. In einem Bericht der Louisiana Bucket Brigade, einer gemeinnützigen Umweltorganisation, wurde festgestellt, dass die Anlage gegen den Clean Air Act verstoßen hat, indem sie die in ihrer Genehmigung festgelegten Schadstoffgrenzwerte im vergangenen Jahr mehr als 2.000 Mal überschritten hat, wie aus den von Grist überprüften eigenen Aufzeichnungen der Anlage hervorgeht. Dieses Abfackeln führte zur Freisetzung zahlreicher Chemikalien, darunter zwischen 19.000 und 37.000 Pfund Stickstoffdioxid, einem Treibhausgas, das mit chronischen Lungenerkrankungen in Verbindung gebracht wird.

Trotz dieser Verstöße am ersten Terminal von Venture Global im Bundesstaat hat das Louisiana Department of Environmental Quality den Bau der zweiten Anlage von Venture Global in Plaquemines Parish genehmigt, die das Unternehmen selbst als „technologisch identisch“ mit der ersten Anlage in der Nähe von Allaires Haus bezeichnet im Südwesten von Louisiana.

„Die Rede ist von einem Experiment“, sagte Calderon von Earthjustice über die beiden neuesten Unternehmen von Venture Global. „Sie wollen, dass die Luftverschmutzung auf dem Niveau ihrer gescheiterten Technik ausgestoßen wird, und nicht auf dem Niveau, das sie versprochen haben.“

Letzten Monat erließ dieselbe staatliche Behörde in einem seltenen Schritt eine Compliance-Anordnung gegen Venture Global wegen „vermeidbarer“ und „unerlaubter“ Verstöße am Calcasieu Pass. In der Anordnung erläuterten die Aufsichtsbehörden das „Versäumnis des Unternehmens, seine Emissionen rechtzeitig zu melden“ und behaupteten, es habe das Ausmaß der Fehlfunktionen seiner Ausrüstung falsch dargestellt.

Weder das Louisiana Department of Environmental Quality noch Venture Global antworteten auf mehrere Anfragen nach einem Kommentar zu den Genehmigungsverstößen des Unternehmens oder anderen Details in dieser Geschichte. In einer schriftlichen Antwort an die Abteilung sagten die Anwälte von Venture Global, dass sie wahrscheinlich bestimmte Teile der Anordnung anfechten werden.

Das Abfackeln ist nur eine von mehreren Möglichkeiten, wie LNG-Terminals giftige Chemikalien in ihre Umgebung abgeben. Die Unterkühlung von Erdgas, bis es bei minus 260 Grad Fahrenheit flüssig wird, erfordert Motoren, sogenannte Turbinen, die Kraftstoff verbrennen, um große Mengen Strom zu erzeugen. Die Turbinen am Calcasieu Pass in der Nähe von Allaires Haus haben eine Erzeugungskapazität von 720 Megawatt, genug, um mehr als 500.000 Haushalte gleichzeitig mit Strom zu versorgen.

Die Environmental Protection Agency betrachtet Gasturbinen als Hauptquellen giftiger Luftverschmutzung, da beim Verbrennungsprozess eine Menge krebserregender Chemikalien wie Benzol und Formaldehyd freigesetzt werden. Diese Verschmutzung kann Dutzende von Kilometern entfernt sein und die Luftqualität in dichter besiedelten Binnengebieten wie dem Lake Charles beeinträchtigen. Darüber hinaus deuten die Aufzeichnungen des Louisiana Department of Environmental Quality darauf hin, dass diese Maschinen anfällig für Fehlfunktionen sind, manchmal über längere Zeiträume. Letztes Jahr fielen drei Gasturbinen am Calcasieu-Pass zwei Monate lang wiederholt aus und emittierten Tausende Pfund Schadstoffe in die Luft.

Die Emissionen von LNG-Terminals in ganz Louisiana und Texas stellen eine übermäßige Belastung für einkommensschwächere Viertel dar. In Cameron Parish, wo Allaire lebt, liegt das Durchschnittseinkommen bei 64.000 US-Dollar, aber mehr als 14 Prozent der Menschen leben unter der bundesstaatlichen Armutsgrenze, 30.000 US-Dollar für eine vierköpfige Familie. Eine bundesstaatliche Analyse des Venture-Global-Werks in Plaquemines ergab, dass zwei Drittel der Bewohner eines Volkszählungsblocks in der Nähe des Terminals unterhalb der Armutsgrenze leben.

Befürworter sehen den LNG-Ausbau als Teil einer größeren industriellen Expansion, von der auch schwarze Menschen überproportional betroffen sind. Die Ansammlung von Terminals im Cameron Parish liegt südlich von Lake Charles, wo fast die Hälfte aller Einwohner Schwarze sind. Dort werden die Emissionen von LNG-Terminals durch die bereits hohe Schadstoffbelastung durch die nahegelegene Stadt Westlake noch verstärkt, wo ein Labyrinth aus Chemiekomplexen jedes Jahr Tausende Pfund krebserregender Chemikalien wie Vinylchlorid und 1,3-Butadien ausstößt. Dadurch riecht die Luft nach verbranntem Plastik.

„Unsere Kinder sterben an Asthma“, sagte Roishetta Sibley Ozane, eine Aktivistin aus Lake Charles, die das Vessel Project of Louisiana, eine lokale Umweltorganisation, leitet. „Menschen haben Krebs. Und doch ist es diesen Industrien erlaubt, all dies direkt in unserer Gemeinde zu verschmutzen und auszustoßen, und es wird nichts dagegen unternommen, weil es unter dem Radar bleibt.“

In einer Ende Mai an die EPA gesendeten Petition behaupteten sieben Umweltorganisationen von der Golfküste, darunter Ozane’s, dass Regulierungsbehörden in Louisiana und Texas Öl- und Gasunternehmen, darunter LNG-Betreiber wie Venture Global, illegal Genehmigungen erteilen. In der Petition wurde vorgeworfen, dass Louisiana gegen das Bundesgesetz über saubere Luft verstoßen habe, indem es ihnen Genehmigungen für den Bau neuer Infrastrukturen erteilt habe, ohne sie zuvor durch Modellierung nachweisen zu müssen, dass ihre Anlagen den Gesetzen entsprechen, die es verbieten, einem Unternehmen eine Genehmigung zu erteilen, die „ „Verursachen oder Mitwirken“ einer Verletzung der bundesstaatlichen Luftqualitätsstandards. Die Organisationen schickten im Juni eine separate Bürgerrechtsbeschwerde an die Behörde und argumentierten, dass die Genehmigung des Industrieausbaus mehrheitlich schwarze Gemeinden in Louisiana wie Lake Charles diskriminiere.

Aufsichtsbehörden in Louisiana und Texas lehnten es ab, sich zu der Petition zu äußern, und die EPA teilte Grist mit, dass sie sich nicht zu einer offenen Bürgerrechtsbeschwerde äußern werde.

Allaire sagte, er plane, die Ausbrüche von Venture Global weiterhin zu dokumentieren, und er machte sich lautstark Sorgen über einen neuen Kampf am Horizont. Ein anderes Unternehmen, Commonwealth LNG mit Sitz in Houston, steht kurz vor dem Spatenstich für ein Exportterminal und ein Pipelinenetz direkt über seiner Grundstücksgrenze. Im Jahr 2021 wies Allaire Vertreter des Commonwealth ab, die ihm den Kauf seines Landes angeboten hatten. Er sagte, dass er sich weigere zu gehen, egal welches Angebot es sei.

„Das ist ein einzigartiger Ort, alle meine Kinder sind hier aufgewachsen“, sagte Allaire und blickte durch die Windschutzscheibe seines Lastwagens auf das leuchtend grüne Pfeifentengras, das auf der Oberfläche seines Teiches schwamm. „Sie sind mit der Jagd, dem Fischfang, der Sternenbeobachtung und dem Lagerfeuern aufgewachsen. … Es steht nicht zum Verkauf.“

John Allaire steht auf seinem Grundstück in Cameron Parish.Grist / Lylla Younes

Ein Alligator gleitet durch das Wasser im Plaquemines Parish. In der Nähe fängt ein Fischer Flusskrebse.Grist / Lylla Younes

Allaire sagte, nach 40 Jahren Arbeit in der Öl- und Gasindustrie hätten die anderthalb Jahre, die er in der Nähe eines LNG-Terminals gelebt habe, seine Meinung über einige Dinge geändert. Als er in den 1980er und 1990er Jahren in einer Ölraffinerie arbeitete, war ihm nicht bewusst, dass die Verbrennung des gesamten Treibstoffs zu einer Kohlenstoffanreicherung in der Atmosphäre führen würde, aber jetzt ist er sich über die Auswirkungen der Industrie auf das Klima sicher. Obwohl Erdgas ein weniger kohlenstoffintensiver Brennstoff ist als Öl, wird bei seiner Verbrennung zur Stromerzeugung dennoch Kohlendioxid freigesetzt, und Bohrungen nach diesem Brennstoff können auch zu erheblichen Lecks von Methan, einem starken Treibhausgas, führen. Dennoch gehen die Unternehmen, die LNG-Terminals in Cameron Parish bauen, davon aus, dass die internationale Nachfrage nach dem Kraftstoff auch in den kommenden Jahrzehnten robust bleiben wird.

„Sie verkaufen es im Ausland an den Höchstbietenden“, sagte Allaire, obwohl sie genau wussten, was es für den Planeten bedeutet. Er betrachtet Öl mittlerweile als endliche Ressource, die irgendwann versiegen wird, und glaubt, dass das Land irgendwann auf erneuerbare Energien umsteigen muss.

„Es ist nur eine Frage des Zeitpunkts“, sagte Allaire. „Wie viel Kohlenstoff bringen wir in die Atmosphäre, in der Hoffnung, dass es keine katastrophalen Auswirkungen hat?“

Seit Venture Global im Jahr 2022 mit dem Bau seines ersten Gas-Hubs im Plaquemines Parish begann, hat sich das Leben von Henry McAnespy in vielerlei Hinsicht verändert. Der 64-Jährige ist seit der High School Berufsfischer und beklagt die Art und Weise, wie das Unternehmen das Sumpfgebiet, in dem er angeln geht, ausgebaggert hat, um 36 Zoll breite Pipelines zu verlegen. Der Wasserdruck in seinem Haus, der bereits niedrig war, nachdem Hurrikan Ida vor zwei Jahren das Wassersystem der Gemeinde beschädigt hatte, ist jetzt noch schwächer; McAnespy und andere Einheimische glauben, dass es daran liegt, dass das Unternehmen die begrenzten Ressourcen für den Bau seines Terminals verwendet.

Aber was ihn nachts wach hält, ist die Angst, dass das kilometerweite Terminal von Venture Global an der Straße jeden Moment explodieren könnte.

„Sie haben keine Kristallkugel, Sie können mir nicht sagen, was mit dieser Pflanze passieren wird“, sagte McAnespy. „Davon möchte ich nicht leben und ich glaube auch nicht, dass irgendein Investor seine Familie hierher ziehen würde.“

Von den fünf an der Golfküste in Betrieb befindlichen Flüssigerdgas-Terminals kam es bei mindestens vier zu Lecks oder Explosionen, sei es aufgrund extremer Wetterbedingungen oder einer mechanischen Fehlfunktion. Mehrere Vorfälle in LNG-Anlagen am Golf haben bereits gezeigt, was passiert, wenn unterkühltes Gas aus Pipelines und Lagertanks austritt, und unterstreichen das Potenzial für Schäden, wie sie McAnespy befürchtet.

Anfang 2018 entwich Flüssiggas durch einen Riss in einem der Lagertanks einer Anlage in Cameron Parish, die Cheniere Energy gehört, einem in Houston ansässigen Unternehmen, das als erstes amerikanisches Unternehmen LNG exportierte. Arbeiter entdeckten und reparierten das Leck, bevor es zu einer Explosion kam, aber eine Untersuchung der Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration, Teil des Bundesministeriums für Verkehr, ergab weitere Risse im Tank. Die Aufsichtsbehörde verhängte gegen Cheniere eine Geldstrafe in Höhe von 2,2 Millionen US-Dollar und ordnete an, dass das Unternehmen die Nutzung zweier defekter Tanks einstellen solle, da diese als „gefährlich für Leben, Eigentum oder die Umwelt“ eingestuft würden.

Ein Jahr später, während eines separaten, zuvor nicht gemeldeten Vorfalls in derselben Anlage, führte das Austreten einer unbekannten Substanz dazu, dass drei Bauarbeiter das Bewusstsein verloren, wie aus einer Klage hervorgeht, die die Arbeiter gegen Cheniere vor einem texanischen Staatsgericht eingereicht hatten. Die drei Arbeiter waren bei der Arbeit in der Nähe einer der riesigen Verflüssigungsmaschinen des Werks, als sie „vom Gasgeruch überwältigt“ wurden.

In einem dem Gericht vorgelegten Vorfallbericht erinnerte sich einer der Arbeiter daran, dass er „anfing, sich schwach und [schwindelig] zu fühlen“, nachdem er einen „starken Geruch unbekannter Chemikalien“ gerochen hatte, und dass er sich danach „an nichts mehr erinnerte, bis [er …] ] kam im Krankenhaus von Port Arthur an.“ Cheniere sagte, es könne die Quelle des Lecks laut Gerichtsdokumenten nicht herausfinden und bezeichnete seine Untersuchung als „nicht schlüssig“. (Ein Richter entschied letztes Jahr aus verfahrensrechtlichen Gründen zugunsten von Cheniere, doch die Arbeiter haben inzwischen einen neuen Prozess beantragt.)

Auch Leckagen und Fehlfunktionen wie diese können Explosionen auslösen. Im Juni 2022 erschütterte eine donnernde Explosion die Anlage von Freeport LNG in Freeport, Texas, dem zweitgrößten Exportterminal an der Golfküste, und erschütterte die Stadt mit 10.000 Einwohnern. Eine Fehlfunktion in einem der Druckventile der Anlage führte dazu, dass sich das Gas in einer Rohrleitung staute und in die Luft austrat, wo es eine dichte „Dampfwolke“ bildete und sich dann entzündete. Es dauerte acht Monate, bis Freeport LNG den Schaden durch die Explosion repariert und die Genehmigung der Bundesregierung für den erneuten Gasexport erhalten hatte.

An der Golfküste ist es noch nicht passiert, aber Experten befürchten, dass der Verflüssigungsprozess zu viel größeren Explosionen führen könnte. Bei der Freeport-Explosion trat Methan aus, aber in den Exportterminals wird auch ein Chemikaliencocktail verwendet, der als Kältemittel bezeichnet wird, um Gas zu einer Flüssigkeit zu kondensieren, darunter Ethylen, Propan und Hexan. Sie sind alle sogar noch explosiver als Gas selbst, was bedeutet, dass sie größere Dampfwolkenexplosionen verursachen würden, die vielleicht groß genug wären, um ganze Stadtblöcke dem Erdboden gleichzumachen.

„Wir haben lange gesucht, um die Antwort darauf zu finden, wie stark die Menschen betroffen sein würden, und niemand konnte uns das sagen“, sagte Naomi Yoder, eine wissenschaftliche Mitarbeiterin der an der Golfküste ansässigen Umweltorganisation Healthy Gulf, die LNG-Terminals untersucht . „Wenn sie diese Antworten nicht haben, was in aller Welt machen wir dann, um diese Dinge aufzubauen?“

Venture Global und andere Gasexporteure haben Arbeitsplätze in finanziell angeschlagenen Gemeinden versprochen, die den Bewohnern manchmal keine Grundversorgung bieten. Beamte in Cameron arbeiten beispielsweise immer noch daran, die medizinische Behandlung im einzigen Krankenhaus der Gemeinde, das 2020 durch Hurrikan Laura beschädigt wurde, wieder aufzunehmen. Und im Juli rief der Demokrat John Bel Edwards, Gouverneur von Louisiana, in Plaquemines den Ausnahmezustand aus Salzwasser aus dem Mississippi begann in die Trinkwasserversorgung einzudringen. Als Reaktion darauf verteilten die Gemeinde und eine staatliche Behörde 200.000 Flaschen Wasser.

Einige Einheimische befürchten, dass die neuen Terminals diese Bedingungen nicht verbessern werden, selbst wenn sie das Versprechen erfüllen, mehr Arbeitsplätze zu schaffen. Befürworter des Plaquemines-Projekts sagen, dass die Gemeinde dringend die 250 Arbeitsplätze und 728 indirekten Arbeitsplätze benötigt, die Venture Global zu schaffen versprochen hat, da fast die gleiche Anzahl an Stellen gestrichen wurde, als die Raffinerie Phillips 66 Alliance oben im Jahr 2021 geschlossen wurde Um das Unternehmen 2016 in die Gemeinde zu locken, gewährte das Louisiana Board of Commerce and Industry Venture Global eine zehnjährige Grundsteuererleichterung für den Bau des LNG-Terminals. Diese Pause war im ersten Vertragsjahr 83,5 Millionen US-Dollar wert, eine Summe, die über dem Budget der Gemeinde für 2022 von 75 Millionen US-Dollar liegt. Der Vorstand genehmigte kürzlich weitere Lohnsteuerrückerstattungen in Höhe von 29,8 Millionen US-Dollar für das Unternehmen über einen Zeitraum von 10 Jahren.

McAnespy schätzt den wirtschaftlichen Nutzen der Terminals, sagt jedoch, dass Unternehmen wie Venture Global oft die Bewohner ignorieren, die den Einrichtungen am nächsten wohnen.

„Die Anlage ist ein wunderbarer wirtschaftlicher Aufschwung, nicht nur für Plaquemines oder den Bundesstaat Louisiana, sondern weltweit“, sagte McAnespy. „Ich mache mir Sorgen, dass es sich um ein so großes Projekt handelt, dass sie uns ihren Willen aufzwingen. Haben Sie ein wenig Respekt vor uns.“

Wenn sich die Gelegenheit dazu bot, sagte McAnespy, würde er 10 Meilen die Straße hinauf und von der Anlage wegziehen, wo er sicherer wäre, dass seine Familie im Falle einer Explosion problemlos evakuiert werden könnte. McAnespys Haus liegt wahrscheinlich im Explosionsradius der leistungsstarken Verflüssigungsmaschinen der Anlage sowie ihrer riesigen Gaslagertanks.

McAnespy sagte, dass Venture Global angeboten habe, die Häuser einiger Menschen zu kaufen, die auf der Ostseite der Lake Hermitage Road im Plaquemines Parish leben, das das Unternehmen als äußere Grenze seines Explosionsradius betrachtet. Aber Leute wie er auf der anderen Straßenseite haben noch nichts von der Firma gehört.

„Ich denke, sie sollten hierher zurückkommen und mir die Möglichkeit geben, mich auszukaufen“, sagte er. „Machen Sie Ihr Projekt, geben Sie mir einfach einen fairen Marktwert für meine Immobilie. Ich werde meine Stücke abholen und woanders live gehen.“

An einem hellen Tag im April stand Travis Dardar mit seinen Stiefelabsätzen im seichten Wasser des Calcasieu-Sees, ein paar Meilen von John Allaires Haus entfernt, und überblickte die Gegend, in der er jeden Frühling mit seinem Boot hinausfuhr, um Garnelen zu fangen. Der 38-jährige Dardar hat sein ganzes Leben lang gefischt, angefangen in seiner Heimatstadt Isle de Jean Charles, einer Inselgemeinde im Südosten von Louisiana.

„Damals war Angeln für mich eigentlich keine Option, wissen Sie?“ Sagte Dardar, die Augen unter seiner getarnten Baseballkappe der Louisiana State University beschattet. „Es war die Art von Lebensstil, mit der wir aufgewachsen sind. Wir mussten essen.“

Wie andere Bewohner der Isle de Jean Charles ist Dardar Mitglied der United Houma Nation, einem staatlich anerkannten Stamm, und seine Familie hatte eine starke Verbindung zur Insel. Nach mehreren Hurrikanen baute er dort zweimal das Haus seiner Familie wieder auf. Doch nachdem viele seiner Nachbarn wegzogen und sein Großvater starb, fühlte sich der Ort nicht mehr wie ein Zuhause an. Andere Bewohner der Isle de Jean Charles nahmen an einem der ersten klimabedingten Umsiedlungsprogramme in der Geschichte der USA teil, und Dardar entschied, dass es auch für ihn an der Zeit war zu gehen. Im Jahr 2015 zogen er, seine Frau und seine Kinder in den Westen nach Cameron, wo er seinen Lebensunterhalt immer noch mit der Garnelenfischerei bestreiten konnte – die einzige Möglichkeit, die er je kannte.

Dardar gewöhnte sich schnell an das Leben in Cameron, einem Fischerdorf wie Isle de Jean Charles. Doch dann kamen die LNG-Terminals, einer nach dem anderen, rissen Feuchtgebiete heraus, die größer als Fußballstadien waren, und veränderten die Chemie von Luft und Wasser. Die Exportanlagen umgeben jetzt den Calcasieu-See, ein kürbisförmiges Gewässer, das vom Golf von Mexiko durch einen schmalen Kanal getrennt ist, der ein Stück Feuchtgebiet durchschneidet. Bis vor Kurzem befanden sich die meisten der größten Anlagen für fossile Brennstoffe in Louisiana weit im Landesinneren des Golfs. Wenn man sich vom Wasser zurückzog, waren Ölraffinerien und Chemiefabriken vor Sturmfluten geschützt und hatten einfachen Zugang zu Autobahnen und Pipelines. Anders verhält es sich mit LNG-Exportterminals: Da sie das Gas direkt auf riesige Tankschiffe laden, müssen diese Anlagen direkt am Wasser liegen, auf einem Land, das sowohl unbebaut als auch besonders anfällig für Überschwemmungen ist.

Das wurde bald zu einem Problem für Menschen wie Dardar, der seinen Lebensunterhalt mit dem Garnelenfang am Calcasieu-See verdiente. Die massiven Wellen der Gastanker beschädigten sein Boot und zwangen Dardar und seine Garnelenkameraden, sich in einer Ecke des Sees zusammenzuschließen, wo sie alle um einen kleinen Teil des Fangs wetteiferten. Ein anderes Gasunternehmen, Tellurian, hatte Pläne angekündigt, ein 1.200 Hektar großes Terminal am Fluss Calcasieu zu eröffnen, der in den See mündet, und sie begannen zu befürchten, dass der Schiffsverkehr zu diesem Terminal sie eines Tages endgültig verdrängen würde.

Für Dardar schien es eine Art kosmischer Witz zu sein. Er hatte Jahrzehnte tödlicher Hurrikane überlebt, nur um die Isle de Jean Charles zu verlassen, und als er endlich ein gewisses Maß an Stabilität erlangte, entstand um ihn herum eine neue Industrie, eine äußere Kraft, die seinen Lebensunterhalt erneut in Frage stellte. Tatsächlich kamen die Anlagen aus demselben Grund nach Cameron wie Dardar: Der Calcasieu-See ist ein idealer Zugangspunkt für LNG-Tanker, die aus dem Golf von Mexiko kommen.

Diesen Sommer traf Dardar eine Entscheidung, gegen die er hart gekämpft hatte. Er übernahm eine Übernahme von Venture Global und nutzte das Geld, um mit seiner Familie 20 Minuten nördlich in die Stadt Kaplan zu ziehen, wo er in der nahegelegenen Intracoastal City weiter Garnelen fangen konnte. Dardar sagte, dass er in dem Monat seit ihrem Umzug nachts besser schläft. Auch die Luft lässt sich leichter atmen.

„Wir fühlen uns irgendwie wie zu Hause“, sagte Dardar über das neue Anwesen in Kaplan. Er beschrieb die letzten Monate in Cameron als eine unheimliche Ähnlichkeit mit dem Ende seiner Zeit auf der Isle de Jean Charles.

Die schnelle Expansion der LNG-Industrie in Cameron Parish hat Dardar möglicherweise von der Küste verdrängt, aber Venture Global und seine LNG-Exporteure gehen mit der Ansiedlung entlang der Golfküste ihre eigenen Risiken ein. Die fünf aktiven LNG-Terminals an der Grenze zum Golf von Mexiko liegen am Ende der „Hurricane Alley“, einem Streifen warmen Wassers, der vor der Nordwestküste Afrikas beginnt und sich über den Atlantik erstreckt und gefährlichen Hurrikanen Treibstoff in Form von Wärme liefert bilden.

Im August 2020 traf Hurrikan Laura in Cameron Parish auf Land, trieb eine 17 Fuß hohe Wasserwand an die Küste im Südwesten Louisianas und verursachte Schäden an einem Drittel der Industrieanlagen des Staates, darunter mehrere LNG-Terminals. Ein Ausfall des Drucksystems in Chenieres Anlage führte zur Freisetzung von mehr als 100 Tonnen Schadstoffen, und in einem nahegelegenen Kraftwerk der in San Diego ansässigen Sempra Energy brannte es Berichten zufolge noch tagelang nach dem Sturm. Zwei Monate später fegte der Hurrikan Delta über das Land hinweg und verursachte weiteren Schaden an petrochemischen Anlagen im ganzen Bundesstaat.

„Diese Orte sind derzeit kaum noch für Stürme geeignet“, sagte Jessi Parfait, eine gebürtige Süd-Louisiana, die an der Kampagne „Beyond Fossil Fuels“ des Sierra Clubs arbeitet. „Stellen Sie sich nur 30 Jahre in der Zukunft vor, was der Lebensdauer dieser Anlagen entspricht, möglicherweise sogar länger. Sie werden nicht so geschützt sein.“

LNG-Entwickler haben versucht, Investoren und Regulierungsbehörden zu versichern, dass sie künftigen Hurrikanen einen Schritt voraus sind, indem sie ihre Anlagen wetterfest machen. Ein Vertreter von Commonwealth LNG, dem Unternehmen, das den ersten Spatenstich neben Allaires Grundstück in Cameron plant, sagte Grist, dass es eine „Sturmflutmauer bauen soll, um Überschwemmungsschäden oder Betriebsunterbrechungen zu minimieren“. Ein Vertreter von Sempra Energy wies darauf hin, dass die Anlage 18 Meilen landeinwärts und 2,40 m über dem Meeresspiegel liegt und somit außerhalb der Reichweite von Sturmflutereignissen liegt. Der Vertreter stellte fest, dass das Terminal beim Hurrikan Laura im Jahr 2020 nur minimale Schäden erlitten habe.

Aber die Risiken nehmen nur zu. Der Meeresspiegel vor der Küste von Louisiana wird in den nächsten 30 Jahren wahrscheinlich um bis zu 60 cm ansteigen, und die Gewässer des Golfs von Mexiko werden immer wärmer, was den Hurrikanen bei ihrer Landung mehr Treibstoff liefern wird. Bis zum Ende des Jahrhunderts könnte es in der Golfküstenregion bis zu 12 Grad Fahrenheit heißer sein, wodurch Regenstürme mehr Feuchtigkeit speichern können.

Letztes Jahr hat der Sierra Club Ivor van Heerden, einen bekannten Meereswissenschaftler und ehemaligen Professor an der Louisiana State University, gebeten, das Hurrikanrisiko des Plaquemines-LNG-Terminals von Venture Global einzuschätzen. Van Heerden ist vielleicht am besten dafür bekannt, dass er die potenzielle Verwüstung des Hurrikans Katrina mehr als ein Jahrzehnt vorhersagte, bevor der Sturm 2005 New Orleans überschwemmte.

Nach seiner Fertigstellung wird Plaquemines LNG von einer 26 Fuß hohen Sturmmauer umgeben und von zwei separaten Deichsystemen flankiert. In seinem Bericht stellte van Heerden jedoch fest, dass ein Hurrikan der Kategorie 4 oder 5 wie Laura oder Ida die Anlage immer noch überfluten und weitreichende Schäden anrichten könnte, die sich auf umliegende Feuchtgebiete und nahegelegene Gemeinden auswirken würden.

„Nach Jahren der Untersuchung von Hurrikanen und Überschwemmungen bin ich der Meinung, dass dieser LNG-Standort in nicht allzu ferner Zukunft und vielleicht sogar in der nächsten Hurrikansaison überflutet werden wird“, schrieb van Heerden in dem Bericht. Sollte jemals eine Überschwemmung das Deichsystem des Werks durchbrechen, schrieb er, bestehe eine hohe Wahrscheinlichkeit, dass Chemikalien „vom Standort weg und in Häuser, Unternehmen, Ackerland und empfindliche Küstenfeuchtgebiete getragen werden“.

Bei den fünf anderen LNG-Anlagen, die jetzt die Golfküste säumen, sind die Risiken ähnlich, und zukünftige Exportterminals in Louisiana und Texas werden bei Stürmen ebenso anfällig für Verwüstungen sein. Nach Ansicht von van Heerden befindet sich die Gasindustrie auf Kollisionskurs mit steigenden Meeresspiegeln und Meerestemperaturen und baut explosive Infrastruktur in einem Gebiet auf, das immer anfälliger für den Klimawandel wird.

Grist schickte Fragen zur Luftverschmutzung und zum Hurrikanrisiko an alle fünf Unternehmen, die LNG-Exportterminals in Texas und Louisiana betreiben, und nur zwei antworteten. Ein Vertreter von Sempra Energy sagte, dass das Unternehmen „die Gesundheit, Sicherheit und den Schutz unserer Belegschaft, Kunden und Gemeinschaften in den Mittelpunkt unseres Handelns stellt.“ Ein Vertreter von Commonwealth LNG sagte, dass „die Sicherheit unserer Mitarbeiter, der Öffentlichkeit und der Umwelt … bei allem, was wir tun, höchste Priorität haben.“

Beamte in Louisiana ignorierten van Heerdens Warnungen vor Katrina, und das Ergebnis war die teuerste Naturkatastrophe in der Geschichte der Vereinigten Staaten, die mehr als 170 Milliarden US-Dollar kostete. Wenn er mit den Risiken des LNG-Exports recht hat, könnte es an der Küste von Louisiana in den kommenden Jahren zu einer verheerenden LNG-Katastrophe kommen, sobald der richtige Hurrikan zuschlägt, und es werden Menschen wie Henry McAnespy sein, die den unmittelbaren Schaden durch chemische Explosionen und Kontaminationen tragen. Die Auswirkungen wären auch weit über die Küste Louisianas hinaus zu spüren.

„Der Durchschnittsamerikaner sollte sich darüber im Klaren sein, dass er diejenigen sind, die das Geld für die Sanierung ausgeben, wenn alles in die Hose geht“, sagte van Heerden zu Grist. „Katrina hat Milliarden von Dollar gekostet. Die Kosten [einer LNG-Katastrophe] werden von der amerikanischen Öffentlichkeit getragen, und das wird ein erheblicher Kostenfaktor sein.“

Anmerkung der Redaktion: Earthjustice und der Sierra Club sind Werbetreibende bei Grist. Werbetreibende spielen bei den redaktionellen Entscheidungen von Grist keine Rolle.

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